Men for mange amerikanere i dag er begrebet socialisme ikke på samme måde som under den kolde krig et skældsord. En generation af unge, der ikke oplevede truslen fra Sovjetunionen, har i stedet mærket følgerne af en finanskrise og lever med udsigten til klimaforandringernes omfattende konsekvenser. For dem kan socialismen tilbyde en løsning på nogle af de udfordringer, som USA og deres generation står over for.
Gennem to valgkampe har Bernie Sanders præsteret at skaffe socialisme en mere fremtrædende plads i den politiske debat i USA. Unge demokrater blev tiltrukket af den 78-årige erklærede socialist, og næsten 10 millioner stemte på ham ved primærvalgene i 2020. Opbakningen var ikke nok til at gøre Sanders til præsidentkandidat, men alligevel var hans succes lysår fra den virkelighed, som mødte hans socialistforgænger Eugene Debs i begyndelsen af det 20. århundrede.
Det sidste af fem forgæves forsøg på at blive præsident som socialistisk kandidat placerede ham nemlig i en fængselscelle.
Immigrantsønnen Eugene Victor Debs forlod i 1869 som 14-årig skolen for at skrabe maling og smørelse af de tog, som fra midten af det 19. århundrede kørte på kryds og tværs af den fremvoksende nation. Dernæst blev han forfremmet til fyrbøder med ansvar for at skovle kul på lokomotiverne. Arbejdsdagene var 16 timer lange, og ton efter ton af kul skulle kastes i flammerne, så passagerer og varer kunne transporteres rundt i USA.
Arbejdsgiveren var jernbanemillionæren George Pullman, hvis store togfabrik, Pullman Company, stod for byggeriet og driften af mange af passagervognene på de amerikanske jernbaner. Pullman var blevet en af USA’s rigeste mænd, og hans luksustogvogne havde sikret ham national berømmelse, ikke mindst da han i 1865 stillede vogne til rådighed for transporten af præsident Lincolns lig fra Washington, D.C., til Illinois.
Netop Lincoln var en stor inspiration for Pullman, og han gjorde meget ud af at ansætte nyligt frigivne slaver i sit firma. Men hans idealistiske tilbøjeligheder havde det med at vige for hensynet til indtjeningen. Det skulle senere gøre Debs og Pullman til modstandere i et vældigt opgør.
Bliv abonnent på Politiken Historie
...og få adgang til hele artiklen og meget mere!
Læs mereAllerede abonnent? Log ind her
