I dag ville vi kalde missionen en handelsdelegation, mødet med den kinesiske kejser handelsforhandlinger og gaverne produkter, som Storbritannien ønskede at eksportere til Kina. Det kinesiske marked havde et uendeligt potentiale. I 1793 var det kinesiske kejserrige på højden af sin magt. Gennem århundreder havde Kina været innovativt, rigt og var blevet regeret pragmatisk af skiftende kejsere. Under kejser Qianlong var Kina verdens folkerigeste land med verdens største økonomi og et areal på 13 millioner kvadratkilometer.
I 1498 havde portugiseren Vasco da Gama opdaget søruten syd om Afrika til Indien. Det åbnede for europæisk handel ad søvejen til Asien. I midten af 1500-tallet nåede de første europæiske handelsskibe frem til Østasien og Sydkinas kyster. Tekstiler fra Indien, krydderier fra Sydøstasien og te, porcelæn og silke fra Kina begyndte at blive fragtet til Europa. Over tid tog handlen til, og i 1757 lovgav Kinas kejser, at al handel med udlandet fremover skulle finde sted gennem kun én handelshavn, Canton i Sydkina. Så kunne Kina bedre overvåge, hvad der blev eksporteret ud af Kina, og sikre, at der blev opkrævet afgifter.
I løbet af 1700-tallet havde det britiske Ostindiske Kompagni udbygget sin handel og tilstedeværelse i Indien. Ved slutningen af 1700-tallet var Storbritannien blevet den største europæiske handelsnation i ’Det Fjerne Østen’. Selv om handlen var omfangsrig, vigtig og indbragte de britiske handelshuse betragtelig fortjeneste, så var den skæv for Storbritanniens samlede økonomi. Storbritanniens regering var bekymret over det voksende handelsunderskud med Kina. Kineserne købte stort set intet, og alle varer indkøbt i Kina blev betalt med sølvmønter. Formålet med lord Macartneys rejse til Kina var at øge britisk eksport til landet og opnå mulighed for at indgå lokale forretningsaftaler, der tilgodeså britiske interesser. Det eksisterende Canton-system var usmidigt. Flere kinesiske byer skulle åbnes for handel. Storbritannien bad også om egne havnefaciliteter til handels- og varehuse. Desuden ønskede briterne at oprette en diplomatisk mission i Peking, så man kunne forhandle direkte med Kinas kejser og hans embedsmænd.
Bliv abonnent på Politiken Historie
...og få adgang til hele artiklen og meget mere!
Læs mereAllerede abonnent? Log ind her
