Den unge arbejderkvinde Mary Willumsen (1884-1961) fra Valby blev i 1910 gift med maler og fotograf Harald Axel Larsen (1883-1913) og blev gennem ham introduceret til fotografisk kunst. Efter mandens død begyndte hun at tage erotiske fotografier på badeanstalten Helgoland, som dengang lå i Svanemøllebugten i det nordlige København.
Modellerne var kvinder, Mary Willumsen havde lært at kende, mens hun opholdt sig på badeanstalten. Det var kvinder fra forskellige kår, mange fra arbejderhjem, men der var – ifølge Mary Willumsens eget udsagn – også enkelte letlevende kvinder imellem. Fælles for alle kvinderne var dog, at de deltog frivilligt. De syntes faktisk, at det var sjovt.
I starten var der ikke penge mellem fotografen og hendes modeller, men senere betalte Willumsen dog flere af kvinderne for at stille op. I optagelserne fandt Willumsen sin helt egen stil, præget af spontanitet og naturlighed.